К бурению прибегают в следующих случаях: при исследовании свойств и качеств грунтов, определении уровня грунтовых вод, устройстве скважин водоснабжения и водопонижения грунтовых вод, выполнении земляных работ с применением взрывчатых веществ, разработке и дроблении твердых пород, устройстве свайных фундаментов, искусственном закреплении грунтов и т.п. В этих случаях сооружают вертикальные, наклонные или горизонтальные цилиндрические выработки.
Буровые выработки делаются в виде шпуров и скважин. Шпуры — это цилиндрические выработки диаметром до 75 мм и глубиной до 5 м, скважины — более глубокие выработки большего диаметра. Верхнюю часть шпура или скважины называют устьем, нижнюю (дно выработки) — забоем, боковые поверхности — стенками. Разрушенная при бурении порода в забое скважины называется буровой мелочью.
По характеру образования буровых выработок различают бурение сплошным забоем и колонковое. При бурении сплошным забоем всю породу в скважине разрушают и в разрушенном виде удаляют. При колонковом бурении породу разрушают по кольцевой поверхности забоя, а внутреннюю часть породы в виде цилиндра (керна) извлекают из скважины целиком.
Еще один специальный термин — буримость. Это сопротивляемость конкретного грунта бурению. Буримость характеризуется временем бурения 1 м скважины (шпура). Для этого надо обычно от 3 мин (для мягких пород) до 15-25 мин (для крепких).
При бурении породу разрушают механическим или физическим воздействием.